Jak szybko rosły dinozaury i jak długo żyły?

Do niedawna paleontolodzy mogli tylko domyślać się odpowiedzi na te pytania. Ponieważ wiele wymarłych, nieptasich dinozaurów, takich jak Tyrannosaurus i Apatosaurus, były tak ogromne, generalnie przyjęto, że rosły powoli i wymagane było 50-100 lat do osiągnięcia ich wielkich rozmiarów.

Ale najnowsze badania dotyczące mikroskopowej analizy komórkowej struktury kości dinozaurów zrewolucjonizowały nasze odpowiedzi na te zagadki. Kości dinozaurów zawierają słoje, trochę jak pierścienie w pniach drzew, które ujawniają roczne okresy szybkiego i powolnego wzrostu. Badając słoje w kościach tyranozaura, naukowcy mogą oszacować jak zwierzę szybko rosło w różnym czasie w jego życiu i jaki był wiek poszczególnych zwierząt gdy zginęły.

Badania te, wykonane w połączeniu z badaniami paleontologów z AMNH, udokumentowały, że Tyrannosaurus, który osiągnął wagę ponad 5 000 kilogramów jako dorosły, osiągnął dojrzałość płciową w wieku około 20 lat i żył do 28 lat. Aby osiągnąć swój ogromny rozmiar i wagę, mógłby dokładać prawie dwa i pół kilograma dziennie w fazie maksymalnego wzrostu. Jak można oczekiwać, te wskaźniki wzrostu są dość względnie podobne do tych u ptaków, które są najbliższymi żyjącymi krewnymi tyranozaura . Mikroskopowe badania tych słojów w kościach apatozaura sugerują, że u tego zauropoda okres najszybszego wzrostu nastąpił między 7 a 13 rokiem życia, kiedy zwierzę zdobywało około 16 kilogramów dziennie - lub około 6 ton rocznie! Chociaż paleontolodzy uważają, że gigantyczne dinozaury żyły sto lat lub więcej, na podstawie badań żywych gadów takich jak żółwie olbrzymie, słoje pokazują, że ich żywotność była prawdopodobnie dużo krótsza, tylko 30-40 lat.