Związek ptaków i dinozaurów

Aby wykazać, że nieptasie(nielotne) dinozaury i ptaki są spokrewnione, naukowcy potrzebowali skamieniałości zarówno zaawansowanych dinozaurów, jak i prymitywnych ptaków do porównania znaków (naukowy termin dla cechy). Ale w tym czasie, kiedy został odkryty wczesny ptak, Archaeopteryx, nie znaleziono dobrych, małych okazów zaawansowanych dinozaurów. Gdy zostały one odkryte pod koniec 20-tego wieku, pokazywały że oprócz względnie długiej kończyny przedniej, jest bardzo niewielka różnica pomiędzy pierwotnymi ptakami jak Archaeopteryx i zaawansowanymi teropodami(grupa mięsożernych dinozaurów) jak dromaeozaur Velociraptor.

Obie mają:

Częścią powodu, dla którego Archaeopteryx był tak ważny jest to, że przez długi czas tylko on był dobrze zachowaną wczesną skamieliną. Wszystko to jest teraz zmienione. Kilka nowo znalezionych skamieniałości dokumentuje przejście struktury ciała od nieptasich dinozaurów do nowoczesnego ptaka.

The best way to look at these is from the perspective of a family tree. Moving up the genealogic ladder from Archaeopteryx to modern birds, the next common bird is Confuciosornis. This animal was found about 20 years ago. Now there are nearly a thousand specimens. Unlike Archaeopteryx, it lacks a long tail and has no teeth. Nevertheless, it still has three separate bones in its hand. Some Confuciusornis specimens preserve long tail feathers, like those of a bird of paradise. These feathers may represent the breeding plumage of males.

After Confuciusornis there is a line of primitive birds that leads directly to modern birds. Included in this diversity from the Mesozoic era are birds like Hesperornis—a 4-foot-tall water bird that lived about 70 million years ago in the seaway that bisected North America. Hesperornis could not fly, and it had teeth. Another particularly interesting animal is Apsaravis, a small, robin-size flying bird from Mongolia. This little animal was an active flyer that undoubtedly flew above the heads and skittered around the feet of its non-avian dinosaur relatives.

Ale dominującą grupą ptaków, które żyły w mezozoiku były enantiornity, znane również jako “przeciwstawne ptaki.” Zwierzęta te miały rozległą lokalizację i różnorodność podczas ery dinozaurów. Niektóre z nich miały zęby, niektóre z nich były prawdopodobnie dobrymi lotnikami, a inne bardziej przypominały ptaki ziemne.

Zróżnicowanie gatunków ptaków, które widzimy dzisiaj, nastąpiło dość późno w ptasiej historii. Pierwszymi przedstawicielami ptaków, które należą do grupy nowoczesnej są nury, perkozy i podobne ptactwo wodne, którego szczątki zostały znalezione pod koniec kredy (144 do około 66 milionów lat temu), tuż przed wymarciem nieptasich dinozaurów.

Archaeopteryx jest najbardziej znanym prymitywnym ptakiem i dlatego też najbardziej znanym prymitywnym ptasim dinozaurem.

Pierwszy okaz został odkryty w 1850 roku, w tym samym czasie, co Charles Darwin opublikował swoje dzieło O pochodzeniu gatunków. Ta książka była jedną z najbardziej wpływowych, opublikowanych w historii, ponieważ określała podstawowe zasady ewolucji przez dobór naturalny. W swojej książce, Darwin stwierdził, że ewolucja była wielką sumą małych zmian; w ten sposób przewidział, że formy przejściowe będą znajdować się pomiędzy nowoczesnymi gatunkami. Archaeopteryx, który został od razu uznany przez Thomas'a Huxley'a, był tylko jednym z tych fizycznych łączy między nieptasimi dinozaurami i ptakami. Był bliskim krewnym ptaków, miał wahacz i odwrócony pierwszy palec u stopy. (Jest to palec u nogi, który umożliwia niektórym ptakom grzędowanie). Miał również pióra. Niektóre pióra były asymetryczne, co oznacza, że przednia krawędź piórka była krótsza od tylnej krawędzi. Pióra takie wskazują na to, że Archaeopteryx miał pewne zdolności do lotu.

Jednak w tym samym czasie, miał wiele cech, które są bardziej prymitywne i bardziej podobne do nieptasich teropodów. Na przykład, Archaeopteryx miał podobny do dromeozaurów, długi kościsty ogon, podczas gdy u nowoczesnych ptaków ogon ten jest skrócony i skondensowany w trójkątny kawałek o nazwie pygostyl. Archaeopteryx miał również zęby, trzy oddzielne palce przednie i mostek tak, że brakowało kilu, jak u wielu nieptasich teropodów (z wyjątkiem T. rex i owiraptorów). Nowoczesne ptaki utraciły zęby, a trzy palce i kości półksiężycowate w nadgarstku zostały połączone w jedną kość.